Les services de bureau à distance offrent des fonctionnalités similaires à celles d'un terminal, d'un hôte centralisé ou d'un ordinateur central, dans lequel plusieurs terminaux se connectent à un ordinateur hôte. Chaque terminal constitue un canal d'entrée et de sortie entre un utilisateur et l'ordinateur hôte. Un utilisateur peut se connecter à un terminal, puis exécuter des applications sur l'ordinateur hôte, en accédant à des fichiers, des bases de données, des ressources réseau, etc. Chaque session de terminal est indépendante, le système d'exploitation hôte gérant les conflits entre plusieurs utilisateurs qui se disputent les ressources partagées.
La principale différence entre les services de bureau à distance et l'environnement mainframe traditionnel est que les terminaux muets d'un environnement mainframe n'offrent que des entrées et sorties basées sur des caractères. Un client ou un émulateur de connexion au bureau à distance (RDC) offre une interface utilisateur graphique complète, y compris la prise en charge d'une variété de périphériques d'entrée, tels qu'un clavier et une souris.
Dans l'environnement Remote Desktop Services, une application s'exécute entièrement sur le serveur Remote Desktop Session Host (RD Session Host). Le client RDC n'effectue aucun traitement local du logiciel d'application. Le serveur transmet l'interface utilisateur graphique au client. Le client transmet les données de l'utilisateur au serveur.
